5 июля 1943 года началась немецкая наступательная операция под кодовым названием «Цитадель», целью которой было окружить и уничтожить советские войска в районе Курска. К её началу Красная армия была готова. Советское командование использовало трёхмесячное затишье в боях и сумело создать прочную, глубоко эшелонированную оборону на направлениях главного удара немецких войск.
Войска Центрального и Воронежского фронтов должны были измотать противника в оборонительных боях, нанести ему потери в живой силе и технике и создать условия для его разгрома и перехода в общее наступление. Ставка Верховного Главнокомандования приняла все меры по усилению Центрального и Воронежского фронтов, а также по созданию крупных стратегических резервов. В тылу на курском направлении 15 апреля 1943 года был образован Степной военный округ. К 5 июля 1943 года в его составе было 5 общевойсковых, танковая и воздушная армии, а также шесть механизированных и танковых корпусов. Одним из источников резервов стали Воздушно-десантные войска, а именно гвардейские воздушно-десантные дивизии (далее — гв. вдд). Эти части были сформированы в декабре 1942 года и получили первый боевой опыт, участвуя в тяжёлых наступательных боях весной 1943 года на Северо-Западном фронте в районе Старой Руссы. К началу мая 1943 года восемь из десяти гв. вдд были в резерве Ставки. Эти части приняли активное участие в боях.
В составе 13-й армии Центрального фронта в оборонительных боях на северном фасе Курской Дуги участвовал 18-й гвардейский стрелковый корпус. В его составе сражались 2, 3 и 4-я гвардейские воздушно-десантные дивизии. Корпус был образован в апреле 1943 года, командиром был назначен генерал-майор И. М. Афонин. Начиная с мая 1943 года дивизии активно готовились к боям, создавались оборонительные позиции, с личным составом проводились тактические занятия по вопросам действия в обороне. В ходе учений случались ЧП: так, 2 июня 1943 года, во время рекогносцировки местности взрывом снаряда был оглушён командир 3-й гв. вдд гвардии полковник И. Н. Конев и тяжело ранен его адъютант. 8 июля во всех дивизиях прошли полковые учения. В течение июня 1943 года полки и штабы дивизии несколько раз проверялись комиссией штаба 13-й армии. К началу немецкого наступления 2, 3 и 4-я гвардейские воздушно-десантные дивизии занимали третью (армейскую) полосу обороны 13-й армии и составляли её второй эшелон.
5 июля 1943 года командующий 13-й армией отдал приказ командиру корпуса генерал-майору И. М. Афонину поднять части по тревоге и к утру 6 июля сосредоточить одну дивизию в районе города Малоархангельска, одну в районе совхоза Тиняковский, третью дивизию в районе Мамошино. Дивизиям была поставлена задача быть готовыми атаковать прорвавшегося противника. К 3 часам утра 6 июля дивизии сосредоточились в указанных районах. Во второй половине дня немцы атаковали части 3-й гв. вдд, атака была отбита артиллерией дивизии: было подбито 18 танков и 3 самоходных орудия. Потери дивизии составили 10 человек убитыми, 32 ранеными, было выведено из строя два 76-мм и одно 122-мм орудие. Танковый полк, который поддерживал 3-ю гв. вдд, потерял 11 танков Т-34 и 7 танков Т-70.
7 июля 1943 года штабом корпуса было получено боевое распоряжение командарма: «…к утру 8 числа 4-ю гв. вдд генерал-майора А. Д. Румянцева вывести в район южнее железнодорожной станции Поныри и занять оборону».
К этому времени немцы не смогли прорвать оборону советских войск в направлении на Ольховатку. В сторону Малоархангельска и Гнильца продвинуться также не смогли. Поэтому немецкое командование перенесло направление удара на Поныри. Перегруппировав силы и подтянув резервы, противник с утра 7 июля снова начал атаки.
Первый вражеский удар приняла на себя 307-я стрелковая дивизия (далее сд) под командованием генерал-майора М. А. Еншина.
К 6:00 8 июля 4-я гв. вдд вышла на указанный рубеж и заняла оборону в 2 км позади 307-й сд. Марш частей дивизии совершался под ударами немецкой авиации. Остальные дивизии корпуса в течение дня также выдвигались к станции Поныри. В это же время 307-я сд отбивала атаки противника на станцию. Немцам удалось захватить северную часть посёлка, к 15 часам 9 июля 1943 года окружить подразделения 1023-го стрелкового полка в центральной части поселка. Для восстановления положения в контратаку были брошены полки 3-й и 4-й гв. вдд. В 19 часов 9 июля 9-й гвардейский воздушно-десантный стрелковый полк 4-й гв. вдд, несмотря на сильный огонь противника, сумел ворваться в центральную часть поселка и выбить немцев из здания больницы и школы. Другие полки дивизии вели бой на южной окраине, один полк 3-й гв. вдд пробивался к северной. В течение 10 июля немцы предприняли несколько атак против десантников, но все они были отбиты. Ночью 307-я сд сдала свои позиции частям 3-й и 4-й гв. вдд. 11 июля противник снова атаковал позиции полков 4-й гв. вдд и к 16 часам сумел захватить северную часть посёлка. В 18:30 силами двух пехотных полков при поддержке 60 единиц бронетехники, в том числе штурмовых орудий «Фердинанд», противник атаковал части 9-го полка в южной части посёлка. Атаку удалось отбить с помощью подошедших резервов. 12 июля перешли в наступление войска Западного и Брянского фронтов, началась Орловская наступательная операция. В это время дивизии 18-го гвардейского корпуса прочно удерживали занимаемый рубеж. Немецкие войска начали отводить в тыл танковые части, пехота стала готовиться к обороне. 14 июля командир корпуса получил приказ готовиться к наступательным действиям. В 5:30 15 июля 1943 года после огневого налёта все три дивизии корпуса перешли в наступление. Противник оказывал сильное сопротивление, продвижение вперёд шло медленно. В ходе боя за населённый пункт «1-е мая» погиб командир 7-го полка 2-й гв. вдд гвардии майор М. Е. Козин. Немцы частыми контратаками пытались остановить наступление. Десантникам приходилось вести тяжёлые бои. К 18 июля войскам 13-й армии удалось оттеснить немцев на исходные позиции и восстановить положение, которое они занимали до начала Курской битвы.
На южном фасе Курской дуги держали оборону 6-я гв. вдд полковника М. Н. Смирнова и 9-я гв. вдд полковника М. И. Сазонова в составе 5-й гвардейской армии. К началу немецкого наступления армия находилась в резерве. Ставка планировала использовать её на этапе наступления, но 8 июля 1943 года 5-я гвардейская армия передавалась Воронежскому фронту для участия в контрударе по немецкой группировке, наступающей на прохоровском направлении. 6-я и 9-я гв. вдд получили распоряжение о выступлении на Обоянское направление. В течение 9 и 10 июля личный состав дивизии совершил пеший форсированный марш, пройдя около 150 км.
11 июля 1943 года 6-я гв. вдд по распоряжение штаба армии была выведена в резерв и участия в июльских боях не принимала, за исключением артиллерии дивизии, которая 12 июля была поставлена на прямую наводку для борьбы с танками. Две батареи 5-го гвардейского истребительно-противотанкового дивизиона с 13:00 до 17:00 отражали танковую атаку в районе высоты 236,7. Артиллеристами было подбито и сожжено 5 танков и три штурмовых орудия.
Части 9-й гв. вдд вечером 10 июля вышли в район станции Прохоровка (п. Александровский) – важному в тактическом отношении опорному пункту советской обороны на тыловой армейской полосе. К этому моменту в дивизии было 9018 человек – ещё 8 августа из дивизии были откомандированы в тыл 11 военнослужащих, ранее находившихся в плену. На вооружении находилось 4985 винтовок, 2586 ППШ, 489 ручных и 166 станковых пулеметов, 256 противотанковых ружей, 76 орудий и 170 минометов. На усиление дивизии был придан 301-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк. Прибытие 9-й гв. вдд сыграло решающую роль при обороне станции Прохоровка.
В течение 11 июля 1943 года немцы атаковали оборону дивизии, сумели захватить совхоз «Октябрьский» и высоту 252,2, но десантники сумели удержать позиции в 1,5 километрах от кирпичного завода на западной окраине Прохоровки. Именно на этом рубеже будут развёртываться ударные группировки 5-й гвардейской танковой армии.
В 8:30 12 июня 1943 года после мощного артиллерийского налёта полки 9-й гв. вдд вслед за танками перешли в наступление. Десантники оказались в самом центре танкового сражения. Весь день шёл ожесточённый бой за совхоз «Октябрьский». Гвардейцы с большим трудом продвигались вперед, преодолевая упорное сопротивление противника. К вечеру немцы были выбиты из совхоза «Октябрьский», хутора Ямки, совхоза «Сталинское отделение». Десантники смогли продвинуться вперёд на 6 км. В период боёв с 9 по 12 июля 9-я гв. вдд потеряла 1600 человек, в том числе убитыми – 329, пропавшими без вести – 103, попавшими в плен – 4.
В течение 13-16 июля 1943 года 9-я гв. вдд вела бои юго-западнее Прохоровки. 16 июля немцы начали отход, полки дивизии получили приказ на наступление. К 23 июня части 9-й гв. вдд вышли на исходные позиции, откуда немцы начали свое летнее наступление. На этом закончился оборонительный этап Курской битвы на южном фасе. Впереди было наступление – операция «Полководец Румяцев». Приказом Верховного Главнокомандующего от 24 июля 1943 года за ликвидацию летнего наступления немцев на Белгородском направлении, личному составу 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии была объявлена благодарность.
Ещё три дивизии 5, 7 и 8-я были направлены в 20-й гвардейский стрелковый корпус 4-й гвардейской армии Степного военного округа, которая к концу июля была сосредоточена на белгородском направлении и затем участвовала в отражении немецкого контрнаступлении в районе города Ахтырка, в августе 1943 года. К этому времени в корпусе было 26915 человек. Остальной боевой и численный состав корпуса на 17 августа 1943 года указан в таблице.
Автор статьи: Храмцов А. В, старший научный сотрудник Уральского государственного военно-исторического музея.